「ほらよ、今日の金だ。さっさと帰れ！」

　銅貨一枚と、目を背けたくなるような鋭い眼差し。

　それが、今日一日、朝から晩まで働いたメーロに対する報酬だ。

　投げられた銅貨を拾い、顔を上げる頃にはもう、レストランの扉は閉められている。とはいえ、文句を言うことはできない。

　そんなことを言えば、明日からの仕事を失ってしまうのだから。

「……どうしよ」

　薄汚れた手のひらの上に銅貨を一枚のせる。ありがたい。だけどこれでは、十分に飢えを満たすことはできない。

　大通りに出ると、賑やかな笑い声が聞こえた。

　腕を組んで幸せそうに歩く恋人たち、甘えて母親に抱き着く子供。

　そんなはずはないと分かっていても、道を歩く全ての人が幸せそうに見えてしまう。

「……お腹空いた」

　ぎゅる、と腹が鳴る。立ち止まると、周囲から人が消えていった。

「だめよ、あんな人見ちゃ！」

「本当嫌よねぇ。あんなに汚い格好でうろつかないでほしいわ」

　嫌悪と侮蔑の声には慣れきっている。別に平気だ。それよりもずっと、空腹の方が辛い。

　ふと通りがかった店の窓ガラスを見ると、みっともない自分の姿が目に入った。

　真っ白な髪は汚れて灰色になっているし、前髪が伸びすぎて顔はほとんど見えない。髪はぼさぼさで、痩せすぎた身体はみっともない。

「私のスキルが、もっといいスキルだったらな……」

　この世界の人間は皆、固有スキルを持つ。人それぞれが使える特別な技で、15歳になると教会で診断してもらえるのだ。

　メーロが教会で診断を受けたのは今から3年前。そしてその日、メーロは孤児院から逃げ出した。

『ここまで育ててやったのに、使えないゴミスキル持ちとはな！』

『お前は娼館に売り飛ばすからな。今まで育ててやった恩、ちゃんと金で返せよ』

　今でも目を閉じれば、そんな声が頭の中にこだまする。

　メーロが育った孤児院は個人経営の悪質なところだった。子供を育てるのは、優秀なスキルの人間を手に入れたいから。

　15歳になるとすぐに教会へ連れて行き、有能なスキルを持つ子を使って金を稼ぐ。役に立たないスキルを持つ子は売られる。

　メーロは後者だった。

　なにせメーロのスキルは『片付け』などという、ちっとも使えないものだったのだから。

　メーロの固有スキル『片付け』は、その名の通り、物を片付けるスキルだ。

　このスキルの難点は2つある。

　1つ目は、スキルを発動すると異様に疲れてしまい、酷い時には意識を失ってしまうこと。

　2つ目は、物を仕分けするわけではなく、ただ一か所に集めるだけである、ということ。

　試しに自室を対象にスキルを発動した際、室内のありとあらゆる物が一か所に集まった。

　ゴミだけではなく、本、文房具、食器類、服、飲みかけの水……結果として、スキル使用前よりも汚れた部屋を見て、メーロは絶望したものだ。

　身寄りがない貧しい生まれの人間でも、スキル次第では裕福な暮らしをすることができる。

　そんなメーロの希望はあの日、完璧に打ち砕かれたのだ。

「お肉食べたい……魚でもいい……」

　呟きながら、いつものパン屋へ向かう。

　銅貨一枚で、腐りかけのパンをもらうために。

◆

「……なんだろ」

　家……と呼ぶのもおこがましい古びた集合住宅の前に、きらきらと輝く馬車がとまっている。

　しかも、馬車を引く馬は白馬だ。

　貴族の馬車だろうけど……こんなところに？

　メーロの家は、大通りから離れた治安の悪い場所にある。貴族どころか、裕福な商人ですら近づかないような立地だ。

　間違いなくなにかがあったのだろう。とはいえ、メーロには関係のないことである。

　明日も朝から清掃の仕事があるし、不味いパンを腹に突っ込んで、さっさと眠ってしまいたい。

　そう思ったメーロはいつものように家の中へ入ろうとした……のだが。

「貴女。そこの貴女よ。メーロ。姓は不明、ぺルラ孤児院出身のメーロ」

　馬車から聞こえてきた声に立ち止まる。見上げると、馬車の扉を開け、一人の少女が出てくるところだった。

　艶やかな黒髪に、ルビーのように赤い瞳。猫目が特徴的な絶世の美女。

　華やかなドレスを身に纏っているが、彼女の顔のせいで華美な装飾品は霞んでしまっている。

　どう見たって、こんな場所にくるような人じゃない。

　しかもなんで、私の名前を知ってるの？

「貴女がメーロね」

　目の前に歩いてくると、少女は躊躇いなくメーロの顎を人差し指で持ち上げた。

「わたくしはイリス。イリス・フォン・フリューゲルよ」

「フリューゲル……って……」

「ええ。わたくしはこの国の第三王女」

　堂々と宣言し、イリスは力強い眼差しをメーロへ向けた。

「貴女。今日から、わたくしの物になりなさい」

「……はい？」